Kada Auralic planira izbaciti novi uređaj tada za takvu odluku uvijek ima mnogo razloga. Svojim proizvodima tvrtka posvećuje mnogo pažnje, a spadaju i u onu grupu proizvođača koji svoje proizvode prate i dorađuju softverskim nadogradnjama još mnogo godina.
Srećom, u brzom svijetu digitalne multimedije to je sve više pravilo. Ovoga puta je ideja koju su imali doista zanimljiva, ali i pomalo govori o smjeru u kojem će se kretati tržište digitalnih pretvarača i steramera. U tom smislu, razmjerno je jednostavno objasniti što je zapravo Aries, ali i razjasniti motive i razloge nabave ovakvog uređaja. Od samog početka čvrste integracije računala i audio sustava javljala su se dva problema.
Prvi se svakako odnosio na za onaj dio korisnika kojima je konfiguriranje sustava i njegovo kasnije održavanje i upravljanje bilo pomalo zahtjevno, a drugi na skoro neizbježan zvuk aktivnih dijelova računala kojeg u većini konfiguracija nije bilo moguće izbjeći. No, dok je prvi problem pomalo iščezavao kako su korisnici i softver postajali spretniji i bolji, drugi dio jednadžbe ostajao je konstanta, te integracijom novih diskova za pohranu podataka često je i progredirao. Sada je pomalo razvidna ideja koju je smislio Auralic. Ona je primarno vrlo logična i pomalo trivijalna te predstavlja most između kućne mreže i D/A pretvarača koji do krajnosti treba pojednostaviti reprodukciju audio zapisa uz mogućnost da se svi bučni dijelovi sustava uklone od slušaonice. Ipak, prominentni segment projekta je bežična funckionalnost koja dodatno pojednostavljuje sustav, no treba naglasiti i sposobnost tada sa streaming servisima koja dodatno upotpunjuje paket.
Auralic Aries je pod poklopcem kućišta skromnih dimenzija (25 x 20 x 7 cm) zapravo fino realizirana kombinacija računala i audio sklopova. U računalnom dijelu odlučili su se za Tesla platformu koja podrazumijeva četverojezgreni A-9 Arm-core procesor koji kuca na frekvenciji od 1GHz uz 1GB interne memorije i 4GB pohrane. Sustav je baziran na Linux operativnom sustavu čime se realizirala mogućnost jednostavne nadogradnje. Kako pretvarači koje sam imao pri ruci za ovaj test nemaju mogućnost streaminga, bilo je zanimljivo pratiti jednostavnu integraciju dvaju uređaja koji tako zapravo postaju jedan fleksibilan i impresivno opremljen audio uređaj. Od strane korisnika se zapravo očekuje vrlo malo interakcije s uređajem, odnosno potrebno je USB kabelom spojiti postojeći DAC s Ariesom spojiti se na kućnu mrežu (ethernetom) i instalirati pripadajući software “Lightning DS” koji je u novoj verziji u mogućnosti raditi s Android pametnim telefonima umjesto dosadašnjih verzija koje zahtijevaju korištenje iPada. Nažalost u trenutku testiranja uređaja (kolovoz 2015), Android verzija još nije bila kompletna i potpuno funkcionalna, no vrlo brzo se očekuje puna verzija koja bi trebala podržavala i Android tablete.
Uređaj je sposoban podržati i prenijeti AAC, AIFF, ALAC, APE, DIFF, DSF, FLAC, MP3, OGG, WAV, WMA i WV fajlove u PCM frekvenciji od 44.1 kHz do 384 kHz i uzorkovanja do 32 bita. Kompatibilnost sa DSD i 2xDSD također je omogućena, no samo preko USB priključka zahvaljujući XMOS čipu. Ostali digitalni ulazi mogu obrađivati signale do 192 kHz. Tijekom testiranja isprobao sam Minimserver, Twonky, JRiver i DLNA/uPNP servere i na kompatibilnost u tom dijelu nema gotovo nikakvih zamjerki. Od priključaka uz već spomenuti USB port sa kojim uređaj spajamo na DAC tu su je i još jedan USB namijenjen spajanju diskova, te gigabitni ethernet priključak i napokon gotovo uobičajeni AES/EBU, koaksijalni i TOSLINK digitalni izlazi. U toku testiranja posebno je imponirao razmjerno malen, no simpatičan, informativan i čitljiv displej, a daleko je manje oduševio kvalitetom skroman daljinski upravljač. Svakako treba napomenuti da je USB port opremljen s Active USB tehnologijom koja uz ostale mogućnosti znatno reducira jitteri i koja je patentirana tehnologija proizvođača.
Uređaj sam prvih nekoliko dana testirao spojenog na ethernet mrežu uz M2Tech Young pretvarač koji je novu konfiguraciju dočekao oduševljeno. Kako isti pretvarač nema DSD funkcionalnost, u sustav je bio priključen Pioneer U-05s također s odličnim rezultatima, no uz malo dodatne konfiguracije. Prelaskom na WIFI konekciju stvar se nisu osobito promjenile osim u trenucima u kojima je sustav imao reproducirati 2xDSD datoteke gdje se ponekad moglo čuti malo glitcheva i nesavršenosti. No, taj segment je isključivo vezan uz kućni ruter kojeg u to roku testiranja nije bilo moguće zamijeniti. Instalacija je, napomenimo i to, optička u cijeloj zgradi. U slučaju sličnih simptoma poželjno je na Ariesu konfigurirati WIFI mod. Korisničke upute i FAQ-ovi su jasni i to je ono što svakako zanima većinu korisnika koji se rjeđe sreću sa konfiguracijom sličnih uređaja. Aries je prije svega uređaj koji je u potpunosti okrenut korisniku što je bilo razvidno kroz cijelo vrijeme testiranja, ali i incijalnog podešavanja.
Način testiranja i slušni test
Aries je testiran u ethernet i bežičom modu sa oba spomenuta D/A pretvarača. Isti predlošci su nakon svakog segmeta testiranja reproducirani u standardnoj konfiguraciji, odnosno bez korištenja testiranog uređaja. Tako sam pokušao dobiti sliku o interakciji uređaja sa već dobro poznatim pretvaračima koji su dio sustava, a s druge strane ocijeniti učinkovitost i sonični upliv Ariesa na ukupan sonični dojam.
U tom i takvom okruženju Aries je pokazao poprilično dobre rezultate u većini relevantnih segmenata, no ono što je nužno staviti u prvi plan je njegova neutralnost. Naime, slušajući kroz duži period sustav sa Auralicom i bez njega ostao je snažan dojam da se osim komfora u slušnoj slici nije bilo krucijalnih promjena. Oba pretvarača su zadržala svoje osnovne karakteristike o kojima je isti autor već detaljno izvijestio što smatram ogromnom kvalitetom uređaja koji zapravo ima proširiti funkcionalnost postojećeg pretvarača i svakako sačuvati najbolje karakteristike zvuka zbog kojeg je isti odabran i nabavljen. Manjih promjena je dakako bilo, pa ćemo se namjesto repeticije auditivnih dojmova koji su već elaborirani pozabaviti njima.
Zvuk u konfiguraciji s Ariesom je mirniji i sasvim malo zatvoreniji po rubovima prostora u širinu. Na snimkama svih rezolucija jasno je čujna tamna, ali i živa slika po koja zatvara čujni prostor, no najveća promjena se odnosi na nešto isturenije i sonornije vokale, ali i ukupan prezens. Na spomenutim mjestima Auralic imponira i pokazuje superiornost u odnosu na PC računalo koje u ovom slučaju služi isključivo reprodukciji glazbe. Sklopovi Ariesa su tiši i otkrivaju poneki dodatni detalj, no značajnije je potpuno odsustvo dojmova koji bi govorili o inferiornosti trenutne konfiguracije. Preselivši se na teren isključivo visokorezolutnih snimaka u PCM formatu uz nabrojane osobine lako je zapaziti dodatnu prozračnost i zamah, no na u isto vrijeme osjeća se sasvim lagani deficit mikrodinamike u visokotonskom spektru. Radi se uglavnom o snimkama najviše rezolucije, no ostaje dojam male restrikcije zbog koje sam uz standardne kabele upotrijebio i nekoliko drugih USB žica, no dojam je ostao isti. Na samom kraju pozabavio sam se DSD snimkama i kao mnogo puta u posljednje vrijeme proveo svoje najbolje trenutke uz audio sustav. Mirno, staloženo, prepuno dinamike i glazbe, te sa malom dozom topline koju je u sustav donio Aries priveo sam kraju testiranje.
Zaključak
Aries LE je uređaj o kojem se može razgovarati s više aspekata. Najvažniji je svakako njegova jednostavnost i funkcionalnost, no odabir takve komponente je kao rijetko kada u audio svijetu subjektivan. Nema sumnje da je Auralic po običaju sastavio promišljen i sonično odličan uređaj koji svoje mjesto može naći u gotovo svakom sustavu. Moram priznati da mi je uređaj nedostajao odmah nakon njegovog povratka uvozniku, no treba u obzir uzeti i pohvaliti vrlo male pomake u zvuku koji su značajni audiofilima koji vrlo kritički osluškuju svoj sustav, no manje važni većini ljubitelja glazbe.
Nadalje, iako je Auralic tvrtka koja neprestano softverski nadograđuje svoje uređaje može se dogoditi da vaš pretvarač u trenutku spajanja nije potpuno kompatibilan s Ariesom (prije kupnje provjeriti najnoviju nadogradnju i kompatibilnost softvera – op.ur.). Ipak, nakon svega treba priznati proizvođaču da je iz vrlo zahtjevne situacije u kojoj je trebalo riješiti mnoge nedoumice i probleme integracije s drugim uređajem u sustavu izvukao skoro maksimum u tehničkom i soničnom pogledu. Na tome Auralicu treba odati priznanje, jer u doba digitalizacije mnogi i gotovih rješenja više nije umješnost proizvesti dobar pretvarač, ali je poprilično teško proizvesti uređaj koji ima zadatak raditi s njegovim sklopovima, biti kompatibilan i sonično primamljiv. Auralic svakako misli na projektu ustrajati, ali se na istoj platformi najavljuju i novi uređaji. To svakako dokazuje i povjerenje u vlastite ideje i rješenja. Kad je u pitanju Auralic ta činjenica doista nije neobična i govori o tvrtki koja već dugo svojim idejama provocira audiofile kojima su primarno namijenjene, ali i konkurenciju koja svoje proizvode plasira uvijek malo dalje od mainstreama.
Cijena: 8.990 kn
INFO: www.hd-multimedia.com