Radnja prati sudbine američkih vojnika na pacifičkom ratištu u 2. svjetskom ratu, točnije za vrijeme bitke na Guadalcanalu i fokusira se na unutrašnja stanja nekolicine za vrijeme osvajanja vojsci vrlo važnog otoka. Osim što je ova epska drama jedan od najkompleksnijih i najkontemplativnijih ratnih filmova ikad snimljenih, “trošenje” filmskih zvijezda je druga neobičnost koja mora iznenaditi gledatelja.
U doba izlaska u potpunosti reafirmirani John Travolta pojavljuje se samo u prvih desetak minuta filma, Woody Harrelson pogine u prvoj akciji, John Cusak se ukaže u par kadrova, tada zvijezda u usponu George Clooney na tridesetak sekundi. Film nose u pregnantnim slojevitim ulogama punim preispitivanja nutrine osjećaja vojnika u kaosu rata Jim Cazievel, izvrsni Elias Koteas i Ben Chaplin, pa tek onda Sean Penn kao nominalno prva zvijezda filma. Izvan kategorije je Nick Nolte u ulozi potpukovnika Talla, beskompromisnog časnika koji je napokon u poznijim godinama dočekao svoj rat. Zaslužio je Oscara za sporednu ulogu, a nije ni nominiran.
Film je prepoznat kao izvanredno filmsko djelo, iako je kod publike prošao inferiorno u odnosu na iste godine izdani Spielbergovu šabloniziranu epsku dramu “Spašavanje vojnika Ryana” oslonjenu na specijalne efekte u bitkama i crno-bijeli odnos dobrog i zla. “Tanka crvena linija” je puno dublji, misaoniji film, Terrence Malick je umjesto izravnog prikaza nasilja radije metaforički kroz slike ranjene flore i faune oslikavao strahote rata.
“Malickov prvi film nakon 20 godina je kompleksno djelo napravljeno s mnogo talenta, s puno intelektualnih i filozofskih ambicija koje će očarati neke kritičare i ozbiljnije filmofile, kao što bi s druge strane njegova apstraktna priroda, emocijska distanciranost i nedostatak dramatskog fokusa mogla frustrirati srednjostrujašku publiku.” – Todd McCarthy, Variety
